Die Vorstellung, dass alles auf der Welt (die Materie) aus kleinsten Teilchen aufgebaut ist, gibt es schon sehr lange. Schon im antiken Griechenland sprach der Philosoph Demokrit davon, dass Stoffe aus unsichtbar kleinen Teilchen bestehen. Diese Teilchen hat man Atome genannt. Der Name Atom leitet sich vom griechischen Wort „atomos” ab. Das bedeutet „das Unteilbare”. Demokrit stellte sich die Atome als winzige geometrische Körper wie Kugeln, Würfeln und Pyramiden vor, die sich miteinander verbinden und verhaken können.

Allerdings hat sich diese Idee nicht durchgesetzt. Aristoteles, ein einflussreicher Naturforscher der damaligen Zeit, lehnte die Vorstellung von den Atomen ab.